Por onde realmente flui a internet? Fibras finas como cabelo que conectam continentes

A ideia de que a internet circula principalmente pelo ar parece absolutamente natural. Quando você envia uma foto das férias, assiste a um vídeo ou gerencia e-mails de trabalho no telefone, é fácil pensar que os dados simplesmente voam pelo espaço. Talvez de vez em quando você se pergunte se há algum satélite acima de você que cuida de tudo rapidamente.

Mas a realidade de todo o sistema é muito mais concreta, ou melhor dizendo, submarina. Todo esse conforto sem fio em que confiamos a cada segundo, na verdade, depende 100% de uma técnica pesada e maciça enterrada na areia do mar. Vamos ver como essa fascinante rede submarina funciona e por que o mundo moderno pararia sem ela.

Como funcionam as rodovias de dados no fundo dos oceanos

A rede online mundial agora literalmente depende de uma trama de cabos que se encontram em total escuridão no fundo dos oceanos. Existem mais de quinhentas dessas rotas submarinas em operação em todo o mundo. Se fossem colocadas uma após a outra, mediriam mais de 1.600.000 quilômetros, o que significa que envolveriam nosso planeta várias vezes.

Embora cerca de 99% de todo o tráfego internacional da internet passe por eles, o próprio cabo costuma ser tão espesso quanto uma mangueira de jardim comum. Todo esse imenso volume de informações, desde comunicações governamentais importantes até vídeos comuns de gatos, precisa caber neste tamanho discreto.

Pulsos de luz dentro de um fio de vidro

Quando olhamos sob a cobertura de proteção, descobrimos que o mais importante acontece bem no centro. Dentro estão feixes de fibras de vidro tão finas quanto um cabelo humano. Os dados são transmitidos neles usando raios laser que vibram bilhões de vezes por segundo, impulsionando informações a uma velocidade próxima à da luz.

Especialistas conseguem ainda enviar dezenas de raios coloridos diferentes por um único fio e cada um carrega uma parte diferente dos dados. Lado a lado, dentro de um único fio de vidro, viaja seu e-mail e a vídeo chamada de alguém para o outro lado do planeta. Um cabo, portanto, pode transportar uma quantidade inimaginável de informações em apenas um segundo, o que permite que os dados cheguem de Nova York a Sydney ou de Hong Kong a Londres antes de você conseguir ler uma única palavra.

Devido às enormes distâncias, no entanto, a luz se cansa ao longo do caminho. Portanto, em intervalos regulares nas rotas, há caixas especiais que reforçam e amplificam o sinal fraco.

Do mar para o seu telefone

Todo esse processo ocorre tão rapidamente que não o notamos durante a navegação comum. Ao se conectar à internet, você se conecta sem fio com seu telefone ou computador apenas ao transmissor ou roteador doméstico mais próximo. A partir daí, os dados circulam por cabos tradicionais em terra, que então se juntam em enormes centros tecnológicos.

Esses centros estão diretamente ligados aos cabos marítimos. Embora a internet via satélite esteja em expansão, ainda representa apenas uma mínima parte do tráfego mundial total, pois fibras de vidro debaixo d’água ainda são o meio mais rápido, confiável e barato de conectar continentes.

Anatomia do cabo – o que ele precisa suportar?

Para que as frágeis fibras de vidro aguentem o ambiente oceânico hostil e sirvam ao seu propósito por até vinte e cinco anos, elas precisam de proteção extrema. O processo de fabricação nas fábricas se assemelha mais a uma indústria de engenharia pesada.

O núcleo de vidro é primeiramente coberto de cobre. Esta tem uma função importante, pois conduz eletricidade ao longo de toda a rota e alimenta aquelas caixas que amplificam o sinal debaixo d’água. Camadas adicionais fortes de plástico, cabos de aço rígidos e uma camada protetora de betume são então adicionadas. O produto final deve resistir a fortes correntes profundas, deslizamentos de terra submarinos e terremotos.

Um mês no porão e uma viagem a passo de lesma

Colocar um colosso desses no fundo do mar é um grande quebra-cabeça que requer meses de planejamento e busca por rotas sem rochas afiadas e outros obstáculos naturais. A própria colocação começa no porto, onde o cabo é transportado diretamente para enormes tanques circulares no porão de navios especializados usando transportadores.

Os trabalhadores nestes espaços devem enrolar manualmente milhares de quilômetros de condução em perfeitas espirais para que não se enrosquem durante o desenrolar. Uma pessoa literalmente corre em círculos com o cabo, enquanto outros o seguram. Este trabalho humano ocorre continuamente durante turnos de doze horas e encher um navio inteiro leva aproximadamente quatro semanas.

O navio carregado então transporta a carga de milhares de toneladas. No mar aberto, o navio se move a um ritmo de caracol de cerca de dez quilômetros por hora, equivalente a uma corrida leve, e gradualmente libera o cabo da popa. Quando se aproxima da costa, onde o risco de danos é maior, uma charrua submarina é utilizada para enterrar o cabo com segurança no leito marinho.

Se a tripulação for pega por uma tempestade forte com ondas imensas, o capitão deve cortar o cabo, amarrá-lo a uma bóia flutuante e buscar segurança. Após as condições climáticas se acalmarem, o navio retorna, pescando o cabo, conecta as extremidades e continua o trabalho.

Quando uma âncora rompe o mundo digital

Apesar de toda a armadura de aço, 150 a 200 acidentes ocorrem anualmente no planeta, em que o cabo é danificado. Às vezes, fenômenos naturais são responsáveis, como quando em 2022, após a erupção de um vulcão submarino, a ilha do Pacífico de Tonga ficou completamente sem conexão com o mundo por mais de um mês.

No entanto, 80% das falhas são causadas por atividades humanas. Geralmente, são embarcações de pesca descuidadas ou âncoras de navios que agarram e rompem o cabo de dados.

Felizmente, a maioria dos países possui rotas alternativas disponíveis, portanto, o usuário comum geralmente não percebe a falha de uma linha. O problema ocorre em áreas remotas que dependem de uma única conexão.

Reparar um segmento danificado é tecnicamente difícil, mas muitas vezes é ainda mais complicado obter as licenças necessárias das autoridades se o cabo estiver em locais onde fronteiras e interesses de vários países se sobrepõem.

Remoção do cabo TAT-8 e nova disputa pelo leito oceânico

Os cabos têm uma vida útil e os antigos às vezes liberam espaço para novas tecnologias. Um exemplo é o primeiro cabo submarino de fibra de vidro da história, denominado TAT-8, que conectou a América à Europa já em 1988. Embora seu serviço tenha sido encerrado devido a uma falha técnica em 2002, ele foi completamente retirado das profundezas do Atlântico apenas vinte e quatro anos depois de estar no fundo.

A principal razão para sua remoção foi a reciclagem do valioso cobre e também a liberação da rota submarina desejada para substitutos modernos.

Este processo mostra o quanto o mundo mudou. Enquanto a primeira ligação transatlântica em 1858, quando a Rainha Victoria do Reino Unido trocou uma mensagem com o presidente americano, foi financiada e construída por governos e a transmissão demorou 16 horas, hoje toda a rede é assumida por gigantes tecnológicos privados.

Empresas como Google, Microsoft, Amazon e Facebook hoje possuem ou alugam mais de metade de todo o espaço nesses cabos submarinos. Construir suas próprias rodovias no fundo dos oceanos lhes proporciona independência e velocidade para seus próprios centros de dados.

No entanto, o projeto também se tornou uma intensa disputa política. Os estados veem esses cabos como infraestrutura crítica e têm medo de espionagem ou danos causados por potências estrangeiras.

Por exemplo, a Austrália bloqueou, no passado, a empresa chinesa Huawei de construir uma linha para as Ilhas Salomão, temendo que o governo chinês teria acesso às redes locais.

A base física do mundo sem fio

A demanda por rodovias submarinas continua a crescer à medida que milhões de pessoas se conectam à internet. Serviços online, inteligência artificial avançada ou veículos autônomos exigirão volumes de dados ainda maiores e latência mínima.

Da próxima vez que pegar seu telefone e abrir qualquer página sem fio, lembre-se dos milhares de quilômetros de mangueiras de aço com um fio de vidro dentro, que em absoluto silêncio, nas profundezas do oceano, mantêm nosso mundo digital unido.